Herzog Karl Peter Ulrich von Holstein-Gottorf wird 1742 von Zarin Elisabeth zum russischen Thronfolger ernannt. Im selben Jahr wird er durch Teile der schwedischen Stände zum schwedischen Thronfolger gewählt, lehnt jedoch ab. Im Januar 1762 folgt er seiner Tante auf den Zarenthron. Als Zar Peter III. setzt er zügig Reformen um, verbietet die Folter und führt eine Luxussteuer für den Adel ein.

Doch er regiert nur 186 Tage – bereits im Juli lässt ihn seine Frau absetzen, Peter stirbt unter ungeklärten Umständen. In ihren Memoiren schildert Katharina II. ihren Mann als unfähigen Regenten. Neuere Forschungen widersprechen diesem Vorwurf.