Herzog Karl Friedrich ist bereits mit acht Jahren Vollwaise: 1702 fällt sein Gottorfer Vater im Krieg, 1708 stirbt seine schwedische Mutter. Die Geschäfte im Herzogtum übernehmen bald Geheimräte, offizieller Regent ist sein Onkel. Als Sohn der ältesten Schwester des kinderlosen Karl XII. ist er Anwärter auf den schwedischen Thron. Als solcher wird er schon als Zehnjähriger mit königlichen Rangabzeichen Harnisch, Kommandostab und Hermelinmantel dargestellt.