Karl Friedrich von Schleswig-Holstein-Gottorf hat als Sohn von Hedvig Sofia, der ältesten Tochter von König Karl XI., und damit nächster männlicher Verwandter von König Karl XII. Anspruch auf den schwedischen Thron.

Schon als Kind wird Karl Friedrich auf Bildnissen als künftiger Herrscher dargestellt, in diesem Bewusstsein wird er erzogen. Als junger Mann lässt er sich nach dem Vorbild seines Onkels Karl XII. porträtieren – auch dies ist ein Hinweis, dass er sich als dessen Nachfolger sieht. Doch nach dem frühen Tod des Königs auf dem Schlachtfeld im November 1718 gelingt es Hedvig Sofias jüngerer Schwester, Ulrika Eleonora d. J., sich als Thronerbin ins Spiel zu bringen. Unter der Bedingung, auf eine absolutistische Alleinherrschaft zu verzichten, wird sie im Januar 1719 zur schwedischen Königin gewählt. Ihr Mann wird als Friedrich I. König von Schweden.